Medicina dai Funghi

Una scoperta accidentale

Nel 1928, uno scienziato di nome Alexander Fleming stava studiando i batteri nel suo laboratorio. È partito per una vacanza e ha dimenticato di pulire alcuni piatti dove aveva fatto crescere i batteri. Quando è tornato, ha notato qualcosa di strano: un grumo di muffa era cresciuto su un piatto, e tutto intorno ad esso, i batteri erano morti.

Questa muffa era un fungo chiamato Penicillium. Fleming ha realizzato che deve stare rilasciando qualcosa che ha ucciso i batteri nelle vicinanze. Aveva scoperto il primo antibiotico, una medicina che impedisce ai batteri dannosi di crescere dentro il corpo. Lo chiamò penicillina.

All'inizio, la penicillina era molto difficile da produrre in grandi quantità, e la scoperta di Fleming è rimasta tranquilla per anni senza essere trasformata in vera medicina. Ma negli anni Quaranta, team di scienziati in Gran Bretagna e negli Stati Uniti hanno capito come far crescere la muffa in enormi quantità e purificarla in una medicina che i dottori potessero effettivamente usare. La penicillina ha continuato a salvare milioni di vite, curando infezioni che una volta erano estremamente pericolose, a volte anche mortali, specialmente durante la Seconda Guerra Mondiale.

Funghi e il cuore: le statine

La penicillina non è l'unico dono che i funghi hanno dato alla medicina. Decenni dopo, gli scienziati che studiavano certi funghi hanno scoperto le statine, un tipo di medicina che aiuta a abbassare il colesterolo, una sostanza grassa che può accumularsi dentro i vasi sanguigni nel tempo. Troppo colesterolo può essere male per il cuore, restringendo i vasi sanguigni e facendoli lavorare più duramente, quindi le statine aiutano a proteggere le persone da seri problemi al cuore. Dopo test attenti, le statine sono diventate disponibili come medicina, e oggi sono alcune delle medicine più utilizzate al mondo, prescritte a milioni di persone dai loro dottori.

Scienziati e dottori fanno questo lavoro, non noi

Ci sono voluti anni di ricerca di laboratorio attenta affinché gli scienziati capissero esattamente quanto di queste medicine usare, e come farle in modo sicuro e coerente ogni singola volta. Prima che qualsiasi nuova medicina raggiunga lo scaffale di una farmacia, passa attraverso molti cicli di test per verificare che veramente funzioni e che sia sicura, un processo che può richiedere molti anni e coinvolge centinaia di scienziati che controllano il lavoro di ciascuno.

Questo è molto importante, perché i funghi stessi non sono una medicina che potresti mai fare o prendere a casa. Medicine come la penicillina e le statine sono fatte solo nei laboratori e nelle fabbriche, seguendo ricette scientifiche esatte, e date solo da dottori e farmacisti che sanno precisamente la giusta quantità per ogni persona, basato su cose come la loro età e salute. Non facciamo e non prendiamo mai medicine dai funghi selvatici noi stessi. Questo è un lavoro per scienziati e dottori addestrati, usando una scienza attenta e testata, non qualcosa da provare a casa o all'aperto.

La ricerca continua

Ancora oggi, gli scienziati continuano a esplorare i funghi dal terreno, dalle foreste, e persino dagli oceani, cercando nuovi composti chimici che potrebbero diventare le medicine di domani. Ogni muffa e fungo è un po' come un piccolo laboratorio chimico, e i ricercatori credono che ci siano ancora molti segreti fungini non scoperti che potrebbero un giorno aiutare a curare malattie per le quali non abbiamo ancora buone medicine. È un ricordo speranzoso che anche i più piccoli e tranquilli organismi, dimenticati su un piatto di laboratorio, possono finire per cambiare il mondo.