Chitina e pareti cellulari

L'impronta digitale dei funghi

Abbiamo visto cosa i funghi non sono. Ora scopriamo cosa rende i funghi davvero se stessi. Tre caratteristiche lavorano insieme come un'impronta digitale per l'intero regno: pareti cellulari di chitina, un corpo fatto di filamenti e la nutrizione per assorbimento.

Chitina: il mattone dei funghi

Ogni cellula di un fungo è avvolta in una parete cellulare, uno strato esterno resistente che dà alla cellula forma e solidità. Anche le piante hanno pareti cellulari, ma le costruiscono con la cellulosa. I funghi costruiscono le loro con un materiale diverso chiamato chitina (si legge: KI-ti-na).

Ecco la parte curiosa: la chitina non si trova solo nei funghi. È lo stesso materiale resistente che forma il guscio croccante di uno scarabeo, l'esoscheletro di un granchio e l'esterno di un gambero. Quindi la prossima volta che vedrai il guscio di un granchio, starai guardando una cugina del materiale che si trova dentro ogni fungo.

I funghi mescolano la chitina con altri materiali per rendere le loro pareti forti ma comunque capaci di crescere. Nessuna pianta usa la chitina per le sue pareti, e nessun animale costruisce pareti intorno alle proprie cellule. Questa combinazione è unica dei funghi.

Un corpo fatto di filamenti

La maggior parte dei funghi non è costruita come un corpo solido di una pianta o di un animale. Il loro corpo è fatto di innumerevoli filamenti sottilissimi chiamati ife (si legge: I-fe). Un singolo filamento si chiama ifa. Questi filamenti sono così sottili che di solito serve un microscopio per vederne uno con chiarezza.

Quando molte ife crescono insieme, formano una rete intricata chiamata micelio (si legge: mi-CE-lio). Il micelio è il vero corpo vivente del fungo. Spesso si estende fuori dalla vista, dentro il terreno, tra le foglie o nel legno. Un fungo che vediamo spuntare è solo la parte che emerge per produrre le spore; il micelio sotto può essere molto più grande.

Poiché i filamenti sono così sottili, un micelio ha un'enorme superficie a contatto con l'ambiente circostante. Questa superficie gigantesca è perfetta per il trucco preferito del fungo: nutrirsi.

Nutrizione per assorbimento

Ricorda che un fungo non ha né bocca né stomaco. Si nutre per assorbimento. Ecco come funziona, passo dopo passo:

1. Le ife crescono dentro o sopra il cibo, per esempio legno morto o foglie cadute.

2. Il fungo rilascia enzimi, sostanze chimiche speciali che scompongono le grandi molecole del cibo in molecole più piccole.

3. Questa digestione avviene fuori dal fungo, proprio dentro il cibo.

4. I piccoli nutrienti si sciolgono, e il fungo li assorbe attraverso i suoi sottili filamenti.

Digerire fuori, poi assorbire: questa è la nutrizione per assorbimento, uno dei segni più chiari che riconosce un fungo.

Perché tutto si tiene insieme

Queste tre caratteristiche lavorano in squadra. I filamenti sottili (ife) creano una grande superficie. Le robuste pareti di chitina mantengono questi filamenti forti mentre si fanno strada nel terreno e nel legno. E la nutrizione per assorbimento permette al fungo di trasformare il materiale morto in cibo. Insieme fanno dei funghi uno dei più grandi riciclatori della natura, e li contraddistinguono come un regno diverso da tutti gli altri.

Promemoria sulla sicurezza: questi poteri di riciclo significano che i funghi possono crescere su cibo andato a male e su superfici umide. Non assaggiare mai una muffa o un fungo selvatico per studiarlo. Se coltivi funghi, usa un kit adatto di un tipo noto e sicuro, e cucinali sempre con un adulto - non mangiarli mai crudi.