Classificare la vita

Perché classificare la vita?

La Terra è piena di esseri viventi - querce, meduse, batteri, funghi e tu. Gli scienziati hanno dato un nome a più di un milione di forme di vita, e continuano a scoprirne di nuove. Per fare ordine in questa enorme folla, gli esseri viventi vengono raggruppati in categorie. La scienza che si occupa di nominare e classificare la vita si chiama tassonomia (si legge: tas-so-no-MI-a).

Classificare non significa solo mettere ordine. Quando raggruppiamo gli esseri viventi, possiamo capire come sono imparentati tra loro, come funzionano e come si sono evoluti nel corso di milioni di anni.

I regni: le grandi scatole

Una delle categorie più ampie si chiama regno. Per molto tempo, a scuola si imparava che esistevano alcuni regni principali, tra cui:

• Animalia - gli animali, come volpi, pesci e insetti

• Plantae - le piante, come l'erba, le felci e gli alberi

• Fungi - funghi, muffe e lieviti

• Protista - forme di vita minuscole, per lo più unicellulari, come le amebe

• Due regni di batteri e altri microrganismi

Nota che i funghi hanno un regno tutto per sé. Non sono un tipo strano di pianta né un tipo strano di animale. Sono un grande ramo della vita a sé stante. Per questo il corso si chiama Il Quinto Regno.

I domini: scatole ancora più grandi

Gli scienziati moderni hanno aggiunto una categoria ancora più ampia sopra i regni, chiamata dominio. Esistono tre domini:

• Bacteria - i comuni microrganismi minuscoli

• Archaea (si legge: ar-KE-a) - microrganismi che spesso vivono in luoghi estremi

• Eukarya (si legge: eu-KA-ria) - tutti gli esseri viventi le cui cellule hanno un nucleo, un centro di controllo che contiene il DNA della cellula

Piante, animali e funghi appartengono tutti a Eukarya. E anche tu. All'interno di questo dominio, ognuno di questi gruppi ha comunque il proprio regno.

Quali indizi usano gli scienziati?

Come fanno gli scienziati a decidere a quale scatola appartiene un essere vivente? Cercano indizi:

• Struttura cellulare - da cosa sono fatte le cellule e come sono formate

• Come si procura il cibo - lo produce da sé oppure lo assorbe?

• Come si riproduce - come genera nuovi individui

• DNA - il codice chimico presente in ogni cellula, che rivela i legami di parentela

Il DNA è un indizio potentissimo. Due esseri viventi possono sembrare simili all'esterno ma avere un DNA molto diverso, oppure sembrare diversi ed essere invece cugini stretti. Nelle prossime lezioni useremo questi stessi indizi per mettere alla prova i funghi e scoprire esattamente perché si sono guadagnati un regno tutto loro.

Prima di tutto la sicurezza: questo corso serve a capire i funghi, non a raccoglierli. Non raccogliere né mangiare mai un fungo selvatico. Anche gli esperti usano strumenti e studi accurati, e alcuni funghi selvatici sono pericolosi. I kit didattici usano solo varietà note e sicure.