I Funghi Sotto la Lente

Incontra il micologo

Uno scienziato che studia i funghi per vivere è chiamato un micologo. I micologi si pongono domande come: quante specie di funghi esistono? Come si diffondono? Quali funghi aiutano le foreste a crescere e quali causano malattie? Per rispondere a domande come queste, i micologi hanno bisogno di vedere dettagli molto più piccoli di quanto qualsiasi occhio umano possa gestire da solo, ed è per questo che il microscopio è uno dei loro strumenti più importanti.

Un microscopio usa lenti per piegare la luce e ingrandire un piccolo campione, a volte centinaia o addirittura migliaia di volte più grande delle sue dimensioni reali. Quello che sembra una macchia ordinaria di muffa a occhio nudo diventa, sotto un microscopio, un intero paesaggio occupato di filamenti ramificati e piccole strutture.

Come appaiono le ife da vicino

Sotto un microscopio, un singolo ifa appare come un sottile filamento a forma di tubo, spesso diviso in piccole sezioni da pareti interne, un po' come una cannuccia per bere tagliata in segmenti corti. Quando molte ife crescono insieme, il micelio sembra una fine ragnatela ramificata, che si estende in ogni direzione, simile a come un fiume si divide in fiumi più piccoli e più piccoli, tranne al contrario: filamenti sottili che si ramificano da un punto di partenza, cercando cibo e spazio per crescere.

I micologi spesso descrivono questo motivo come assomigliante a pizzo, o come i rami di un piccolo albero nudo, tranne che ogni ramo è vivo e cresce attivamente alla sua punta.

Come appaiono le spore da vicino

Le spore sono molto troppo piccole per vederle ad occhio nudo, ma sotto un microscopio, le loro forme diventano chiare e sorprendentemente variate. A seconda della specie, le spore possono apparire come:

• Ovali lisci

• Piccole sfere spinose

• Forme curve e a boomerang

• Catene di perline collegate

I micologi usano spesso la forma, le dimensioni e il colore delle spore per aiutare a identificare esattamente quale specie di fungo stanno guardando, poiché questi piccoli caratteri sono spesso unici per ogni tipo di fungo, quasi come un'impronta digitale.

Come i micologi studiano i funghi

Oltre ai microscopi, i micologi usano diversi metodi per imparare a conoscere i funghi:

• Coltivare campioni di funghi in piatti speciali per osservare come si sviluppano nel tempo

• Confrontare le forme e i colori delle spore tra diverse specie

• Studiare il DNA, le istruzioni genetiche dentro ogni cellula vivente, per capire come diversi funghi sono correlati tra loro

• Osservare i funghi in foreste, terreno e altri habitat naturali per capire come interagiscono con piante, animali e l'un l'altro

Una particolare relazione interessante che i micologi studiano è chiamata micorriza, una partnership dove gli ife dei funghi si collegano con le radici delle piante sottoterra. In questa partnership, il fungo aiuta la pianta ad assorbire più acqua e nutrienti dal terreno, e la pianta condivide un po' degli zuccheri che fa attraverso la luce solare con il fungo in cambio. Questo lavoro di squadra sotterraneo nascosto aiuta le foreste e i giardini in tutto il mondo a prosperare.

Perché questo mondo nascosto è importante

Studiare i funghi sotto un microscopio non è solo una questione di soddisfare la curiosità, anche se certamente lo è affascinante. Capire i funghi aiuta gli scienziati a sviluppare nuove medicine, proteggere i raccolti dalle malattie fungine dannose e capire come le foreste riciclano i nutrienti e rimangono sane. Ogni micologo ha iniziato semplicemente curioso di qualcosa di piccolo e strano, chiedendosi come una macchia di muffa, un fungo o un'impronta di lievito effettivamente appariva da vicino.

Non hai bisogno di un laboratorio per iniziare a chiederti le stesse cose. La prossima volta che noti un fungo, sia che sia un fungo in un parco o una macchia su frutta vecchia, ricorda che un intero mondo invisibile di ife e spore sta lavorando, e che gli scienziati curiosi stanno ancora scoprendo nuovi segreti su di esso oggi.