Le Tante Muffe

Filamenti sfocati in movimento

Se il lievito è il solitario del mondo dei funghi, la muffa è l'opposto. I funghi della muffa crescono come filamenti ramificati chiamati ife, proprio come il micelio sotterraneo che hai incontrato prima, eccetto che la muffa costruisce la sua ragnatela di filamenti sulla superficie di cose che puoi effettivamente vedere: pane vecchio, un'arancia dimenticata, una piastrella della doccia umida. Quando abbastanza ife si aggrovigliano insieme, formano una macchia sfocata che può apparire bianca, verde, nera o persino di un morbido blu.

La muffa si diffonde facendo un numero enorme di piccole spore, rilasciate da speciali steli che sporgono sopra la superficie sfocata. Una singola colonia di muffa può rilasciare milioni di spore, così leggere che fluttuano sulla più piccola brezza, pronte a posarsi da qualche parte di nuovo e ricominciare a crescere se le condizioni sono giuste.

Di cosa ha bisogno la muffa per crescere

Come altri funghi, la muffa non può fare il suo cibo dalla luce solare. Sopravvive rilasciando enzimi su qualsiasi cosa su cui si posa, scomponendo il materiale in nutrienti che può assorbire attraverso le sue ife. La muffa cresce più velocemente dove c'è:

• Umidità, anche solo un piccolo po' di umidità

• Una fonte di cibo, come pane, frutta o foglie vecchie

• Una temperatura mite, né congelante né terribilmente calda

È esattamente il motivo per cui la muffa si presenta così spesso in cucine e bagni, entrambi i posti tendono ad essere caldi e umidi, che la muffa trova molto invitante.

Alcune muffe aiutano gli umani

Non tutta la muffa è cattiva notizia. Gli scienziati hanno trovato parecchie muffe genuinamente utili. L'esempio più famoso è la penicillina, una medicina scoperta quasi un secolo fa quando uno scienziato ha notato che una certa muffa impediva ai batteri dannosi di crescere nelle vicinanze. Quella scoperta ha portato i medici e i ricercatori a sviluppare intere famiglie di medicinali che hanno salvato innumerevoli vite da allora. È importante ricordare che fare medicina dai funghi è un lavoro attento e preciso fatto da scienziati preparati nei laboratori, mai qualcosa da provare a casa.

Un'altra muffa utile viene utilizzata per fare certi formaggi, come il formaggio blu, dove una muffa scelta con cura viene aggiunta di proposito per creare le vene blu-verdi caratteristiche del formaggio e il sapore acuto. I casari selezionano specie di muffa sicure e commestibili e controllano esattamente come crescono, che è molto diverso dalla muffa che appare accidentalmente su cibo vecchio.

Quando la muffa è un guastafeste

La maggior parte delle volte, quando la muffa si presenta indesiderata sul tuo cibo, è un guastafeste, non un aiutante. La muffa che trovi su pane vecchio, frutta morbida o avanzi nel frigorifero è solitamente una specie selvatica che non era mai destinata ad essere mangiata. Anche se è visibile solo una piccola macchia, le ife hanno spesso diffuso molto più attraverso il cibo di quanto tu possa vedere, e alcune muffe producono sostanze che possono far stare male le persone.

Ecco perché la regola della sicurezza alimentare è così importante: non mangiare mai cibo ammuffito. Non cercare di tagliare la macchia sfocata e mangiare il resto. Se il cibo sembra o odora di strano, o non sei sicuro, la scelta più sicura è sempre buttarla via e dire a un adulto. Quando in dubbio, butta via.

Un fungo con due facce

La muffa ci mostra che un singolo gruppo di funghi può essere sia utile che dannoso, a seconda della specie e della situazione. In un laboratorio, una muffa scelta può aiutare a fare medicine. In una cantina di formaggio, una muffa scelta può fare un gusto delizioso. Ma sul tuo panino dimenticato, una muffa indesiderata sta semplicemente facendo il suo lavoro come decompostore, e quel lavoro non è destinato per il tuo piatto di cena.