Os Primeiros Cultivadores de Cogumelos

Uma colheita sem sementes

A maioria dos agricultores planta sementes. Mas os cogumelos não têm sementes, e durante grande parte da história ninguém sabia como os cultivar de propósito. As pessoas simplesmente encontravam cogumelos selvagens em campos e bosques e esperavam encontrar mais no ano seguinte. Cultivar cogumelos de propósito é uma ideia bastante recente, com apenas cerca de 400 anos.

Um aviso importante acompanha-nos ao longo de todo este curso. Na vida real, nunca apanhamos nem comemos cogumelos selvagens. Alguns cogumelos selvagens são venenosos, e até os especialistas se podem enganar. Nesta história, os cogumelos selvagens são apenas algo para observar, aprender e admirar — nunca para tocar ou provar. Os cogumelos seguros são os cultivados em quintas, que é exatamente a história que estamos a explorar.

Um rei que adorava cogumelos

A nossa aventura começa em França, no século XVII, no grandioso palácio de Versalhes. O rei era Luís XIV, e ele adorava um pequeno cogumelo pálido que crescia nos prados. Nessa altura, as pessoas chamavam-lhe rosé des prés, que significa "rosa dos campos".

O rei queria estes cogumelos sempre, não só quando apareciam por sorte. Por isso, o seu jardineiro-chefe, um homem engenhoso chamado Jean de La Quintinie, aceitou o desafio. Já era famoso por cultivar fruta e vegetais fora de época para a mesa real. Os cogumelos seriam a sua colheita mais complicada até então.

A descoberta do segredo

Os jardineiros tinham reparado numa coisa curiosa. Os cogumelos apareciam frequentemente em velhos montes de estrume de cavalo misturado com palha. Aquele monte sujo e a apodrecer era, na verdade, o alimento perfeito para cogumelos. Os fios do fungo, chamados micélio (diz-se "mi-SÉ-li-o"), espalhavam-se por ali e alimentavam-se dele.

Os jardineiros aprenderam então a construir os seus próprios leitos com este material e a colocar neles pedaços de terra rica em cogumelos. Aos poucos, os cogumelos começaram a crescer onde os jardineiros queriam. Foi uma das primeiras vezes que as pessoas cultivaram um fungo de propósito, em vez de simplesmente o procurar.

Porque é que isto foi importante

Isto foi um grande feito. Pela primeira vez, um cogumelo podia ser uma colheita fiável, pronta sempre que as pessoas quisessem. A ideia ainda era frágil, no entanto. Os leitos precisavam de condições constantes, frescas e húmidas, e um verão quente ou uma corrente de ar fria podiam estragar tudo.

Os jardineiros de França tinham acendido a primeira faísca. Muito em breve, alguém encontraria o lugar perfeito para cultivar cogumelos o ano inteiro — um lugar fresco, húmido e escuro em todas as estações. E estava escondido mesmo debaixo da cidade de Paris. É para lá que vamos a seguir.