La chitine et les parois cellulaires

L'empreinte fongique

Nous avons vu ce que les champignons ne sont pas. Découvrons maintenant ce qui fait des champignons ce qu'ils sont. Trois caractéristiques agissent ensemble comme une empreinte digitale pour tout le règne : les parois cellulaires en chitine, un corps fait de filaments, et l'alimentation par absorption.

La chitine : le matériau de base des champignons

Chaque cellule de champignon est enveloppée dans une paroi cellulaire, une couche externe résistante qui donne à la cellule sa forme et sa solidité. Les plantes ont aussi des parois cellulaires, mais elles les construisent avec de la cellulose. Les champignons construisent les leurs avec une matière différente appelée chitine.

Voici la partie amusante : la chitine ne se trouve pas seulement chez les champignons. C'est la même matière résistante qui forme la carapace croquante d'un scarabée, l'exosquelette d'un crabe, et l'enveloppe extérieure d'une crevette. Alors la prochaine fois que tu verras la carapace d'un crabe, tu regarderas une cousine de la matière présente dans chaque champignon.

Les champignons mélangent la chitine à d'autres matières pour rendre leurs parois solides tout en leur permettant de grandir. Aucune plante n'utilise la chitine pour ses parois, et aucun animal ne construit de parois autour de ses cellules. Cette combinaison est propre aux champignons.

Un corps fait de filaments

La plupart des champignons ne sont pas construits comme un corps solide de plante ou d'animal. Leur corps est fait d'innombrables filaments minuscules appelés hyphes. Un seul filament est une hyphe. Ces filaments sont si fins qu'il faut généralement un microscope pour bien en voir un.

Quand de nombreuses hyphes poussent ensemble, elles forment un réseau enchevêtré appelé mycélium. Le mycélium est le véritable corps vivant du champignon. Il s'étend souvent hors de vue, dans le sol, les feuilles ou le bois. Un champignon n'est que la partie qui pousse pour produire des spores ; le mycélium en dessous peut être bien plus grand.

Comme les filaments sont si fins, un mycélium a une immense surface en contact avec son environnement. Cette surface géante est parfaite pour l'astuce préférée du champignon : se nourrir.

L'alimentation par absorption

Rappelle-toi qu'un champignon n'a ni bouche ni estomac. Il se nourrit par absorption. Voici comment cela fonctionne, étape par étape :

1. Les hyphes poussent dans ou sur la nourriture, comme du bois mort ou des feuilles tombées.

2. Le champignon libère des enzymes, des produits chimiques spéciaux qui décomposent les grosses molécules de nourriture en petites molécules.

3. Cette digestion se fait à l'extérieur du champignon, directement dans la nourriture.

4. Les petits nutriments se dissolvent, et le champignon les absorbe à travers ses filaments fins.

Digérer dehors, puis absorber : c'est l'alimentation par absorption, l'un des signes les plus clairs d'un champignon.

Pourquoi tout cela s'assemble

Ces trois caractéristiques travaillent ensemble. Les filaments fins (hyphes) créent une grande surface. Les parois résistantes en chitine gardent ces filaments solides tandis qu'ils traversent le sol et le bois. Et l'alimentation par absorption permet au champignon de transformer la matière morte en nourriture. Ensemble, elles font des champignons l'un des plus grands recycleurs de la nature, et marquent les champignons comme un règne différent de tous les autres.

Rappel de sécurité : ces pouvoirs de recyclage signifient que les champignons peuvent pousser sur des aliments avariés et des surfaces humides. Ne goûte jamais une moisissure ou un champignon sauvage pour l'étudier. Si tu fais pousser des champignons, utilise un kit approprié avec une espèce connue et sûre, et fais-les cuire avec un adulte - ne les mange jamais crus.